La Iglesia Metodista Unida nació en abril de 1968, pero nuestras raíces se extienden mucho más atrás. Echemos un rápido vistazo cronológico a la formación y remodelación de las denominaciones históricas que dieron comienzo a la Iglesia Metodista Unida.
Iglesia Metodista Episcopal (1784)
Una de las ramas de nuestras raíces metodistas se nutrió de la tierra de la Iglesia de Inglaterra. Juan Wesley, su hermano Carlos y muchas otras personas formaron sociedades por toda Inglaterra para ayudar a que la gente creciera en su fe. A fines de la década de 1760, se empezaron a fundar sociedades en América.
Philip Otterbein participó en la ordenación de Francis Asbury, en la Conferencia de Navidad. Foto sacada de An Album of Methodist History, Abingdon-Cokesbury Press.
En la víspera de la Navidad de 1784, los predicadores metodistas de América se juntaron en Lovely Lane Chapel, en lo que hoy se conoce como la Conferencia de Navidad. Gastaron 10 días creando la Iglesia Metodista Episcopal. También ordenaron a Francis Asbury como presbítero y después lo nombraron Obispo.
Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo (1800)
Otra rama de metodistas unidos creció en terreno alemán, en la Iglesia Reformada Alemana y en los Menonitas. A la vez que el metodismo crecía en América entre la gente de lengua inglesa, un movimiento similar ocurría entre la población de habla alemana.
Alrededor de 1767, el pastor reformado alemán Philip William Otterbein, escuchó un sermón entregado por el pastor menonita Martin Boehm. A pesar de que sus iglesias no tenían buenas relaciones, Otterbein le anunció a Boehm “Somos hermanos en Cristo”.
El año 1800, los movimientos dirigidos por estos dos líderes se juntaron para formar la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo con Otterbein y Boehm como sus primeros obispos. Asbury, Boehm y Otterbein se conocían y a menudo compartían el ministerio.
Asociación Evangélica (1803)
A fines del siglo XVIII, Jacob Albright, laico de origen alemán, se unió a una clase metodista de Pennsylvania. Cuando la clase lo nombró predicador laico, empezó a compartir el evangelio por todo el centro del estado. En 1083, Albright fue ordenado y una nueva denominación fue formada con el nombre de Asociación Evangélica, en 1816.
A principios del siglo XIX, un grupo de la Iglesia Metodista Episcopal se decepcionaron del liderazgo ofrecido por los obispos y presionaron para que hubiera miembros laicos tanto en la conferencia anual como en la conferencia general. En 1830, terminaron separándose de la Iglesia Metodista Episcopal y formaron la Iglesia Metodista Protestante, una denominación que no tenía obispos y en la cual los laicos participaban en la toma de decisiones de la iglesia.
La Iglesia Metodista Episcopal del Sur (1866) y la Iglesia Metodista Episcopal (1872) añadieron delegados laicos a la toma de decisiones.
Iglesia Metodista Episcopal del Sur (1844)
En la Conferencia General de la Iglesia Metodista Episcopal (1840), se eligió a James O. Andrew como Obispo. Andrew era propietario de esclavos, a pesar de que desde su nacimiento la Iglesia Metodista Episcopal estaba en contra de la esclavitud.
En la siguiente Conferencia General de 1844, se debatió el asunto del obispo que era dueño de esclavos. Cuando la conferencia no logró ponerse de acuerdo, se adoptó un plan de separación que describía cómo se dividiría la iglesia. Dos años más tarde, las iglesia de los estados donde la esclavitud era legal formaron la Iglesia Metodista Episcopal del Sur, una denominación separada.
Iglesia Evangélica Unida (1894)
En la década de 1880, se vieron las primeras señales de división en la Asociación Evangélica. Las rivalidades entre los líderes y los desacuerdos en cuanto a la función de los obispos crearon diferencias irreconciliables. En 1887, toda la energía se centró en quién tenía la autoridad para decidir dónde se realizaría la conferencia general de 1891.
Aunque la Conferencia General votó a favor de darle dicha responsabilidad a la Junta de Publicaciones, otros querían que la decisión fuese tomada por la Conferencia Pennsylvania Este, que históricamente siempre tuvo esa responsabilidad. Cuando ninguna de las partes consintió, se realizaron dos conferencias distintas el año 1891, y así la iglesia se dividió. En 1894, el grupo de Pennsylvania Este se reunió en Illinois y formó una nueva denominación llamada Iglesia Evangélica Unida.
Iglesia Evangélica (1922)
Unos 25 años más tarde, la Asociación Evangélica y la Iglesia Evangélica Unida se unieron otra vez para formas la Iglesia Evangélica.
Iglesia Metodista (1939)
Las discusiones para reunificar a la Iglesia Metodista Episcopal y la Iglesia Metodista Episcopal del Sur empezaron ya en 1869, pero el proceso era lento. En 1884, las dos iglesias festejaron juntas el centenario de la Conferencia de Navidad. En 1898, formaron una Comisión Conjunta de Federación que desarrolló un himnario, catecismo y orden de culto común. En 1910, la Iglesia Metodista Protestante se unió a estos esfuerzos.
El primer intento de reunificación fue rechazado por ambas iglesias el año 1924, pero el trabajo para la reunificación continuó especialmente cuando los metodistas protestantes se unieron al diálogo. Finalmente, el 26 de abril de 1939, se dio inicio a la Conferencia de Unidad en Kansas City, Missouri, con el fin de unir a la Iglesia Metodista Episcopal, la Iglesia Metodista Episcopal del Sur y la Iglesia Metodista Protestante, y así se formó la Iglesia Metodista.
Lamentablemente, la Iglesia Metodista creó la Jurisdicción Central con el fin de segregar a las congregaciones, conferencias y clero afroamericanos.
Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos (1946)
El 16 de noviembre de 1946, la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo y la Iglesia Evangélica formaron Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos.
Iglesia Metodista Unida (1968)
Por último, en abril del 1968, en Dallas (Texas) la llamada Conferencia Unificadora reunió a esta familia de iglesias que compartían mucha historia. La Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos se unió con la Iglesia Metodista para formar la nueva Iglesia Metodista Unida. Esta unión disolvió la llamada Jurisdicción Central y todas las congregaciones se agruparon geográficamente.
Hoy los metodistas unidos comparten esta rica historia. A través de los pasos y mal pasos que hemos dado, Dios continúa su obra en y a través de nosotros para hacer discípulos de Jesucristo para la transformación del mundo.
Si usted quisiera aprender más, explore la página web de The General Commission on Archives and History de la Iglesia Metodista Unida. Allí encontrará un gráfico cronológico de los acontecimientos significativos de nuestra historia.
Joe Iovino trabaja en UMC.org, en Comunicaciones Metodistas Unidas. Contáctese usando el email: jiovino@umcom.org.
