Alors que la Conférence Générale de 2024 a fermé la porte à la désaffiliation, elle a ouvert une porte - par un vote plénier de 629-96 - pour que les églises désaffiliées puissent se réaffilier à l'avenir en demandant aux conférences annuelles concernées d'élaborer et d'adopter leurs propres politiques de réaffiliation.
La pétition initialement examinée par le Comité Législatif des Conférences (Pétition 21027) établissait un processus complet comprenant des questions à poser aux Églises souhaitant se réaffilier. Elle demandait au cabinet ou à un autre organe désigné par la conférence d'examiner les réponses écrites fournies et de mener un entretien avec les principaux responsables de l'Église locale, à savoir le pasteur, le responsable laïc, le président de l'organe directeur, le président des finances, le président des administrateurs et le président du comité des relations entre le pasteur et la paroisse. Le cabinet et l'évêque soumettent ensuite des recommandations à la conférence annuelle en vue de réadmettre l'Église pour une période probatoire initiale de deux ans. Un vote final sur l'admission complète pourrait avoir lieu par la suite, sous réserve d'une recommandation ultérieure du cabinet et de l'évêque. En cas d'approbation par la conférence, l'Église serait alors tenue de payer deux années complètes de cotisations avant de pouvoir recevoir des membres du clergé nommés. La pétition interdisait également aux églises de recevoir des subventions du district ou de la conférence pendant la période probatoire de deux ans.
Le comité législatif s'est heurté à la complexité et à la rigueur de la procédure imposée par la pétition et a remplacé entièrement son libellé pour mettre l'accent sur une approche de bienveillance à l'égard des Églises cherchant à se réaffilier. Au lieu de définir une procédure spécifique à suivre par chaque conférence, la version du comité a laissé les détails de la procédure à la discrétion de chaque conférence annuelle.
"Dans un esprit de grâce, nous accueillons les Églises qui se sont désaffiliées ou retirées pour les réintégrer dans l'Église Méthodiste Unie. Le cas échéant, chaque conférence annuelle disposera d'une politique de réaffiliation pour les Églises qui cherchent à revenir dans le giron de l'Église".
Lorsque cette pétition a été présentée à la Conférence Générale, l'amabilité de la proposition a été appréciée, mais des inquiétudes ont été exprimées quant à la question de savoir si elle répondait de manière adéquate à la clause de confiance. Lors d'un des votes les plus serrés de la Conférence Générale (386-304), l'assemblée plénière a approuvé un amendement visant à ajouter une dernière phrase : "Chacune de ces politiques exigera que les églises qui se réaffilient affirment leur engagement à l'égard de la clause de confiance du numéro 2503. La pétition amendée a été approuvée par 629 voix contre 96.
Deux politiques achevées et adoptées
Avant la Conférence Générale, les conférences annuelles de l'Arkansas et de l'Alabama-Floride avaient déjà commencé à élaborer leur propre politique de réaffiliation. L'Alabama-West Florida a demandé à ses administrateurs d'élaborer une politique lors de la session de sa conférence annuelle de 2023. Les administrateurs ont élaboré et publié la politique en septembre 2023. La conférence de l'Arkansas modifiera légèrement et approuvera la politique présentée à sa conférence annuelle de 2024 afin d'inclure les Principes sociaux parmi les points à examiner avec les congrégations dans le cadre de son processus de discernement.
Bien qu'il y ait quelques différences mineures dans les détails entre les politiques des deux conférences, elles présentent de nombreuses similitudes dans leurs grandes lignes. En effet, la politique de l'Arkansas de 2024 semble s'inspirer largement de la structure et, à certains endroits, de la formulation spécifique de la politique de l'Alabama et de la Floride de 2023. Les deux politiques prévoient un processus de discernement obligatoire (plus explicite dans la politique de l'Arkansas), suivi d'un processus de vote en deux étapes par l'Église locale – d'abord l'organe de direction de l'Église, puis une conférence de l'Église – chacun exigeant la majorité simple.
Au-delà, cependant, les deux politiques divergent quelque peu. La conférence de l'Alabama et de la Floride occidentale exige que les églises qui souhaitent se réaffilier comptent au moins 50 membres pour pouvoir entamer le processus. La politique de l'Arkansas n'impose pas de telles limites. Le processus de discernement de l'Arkansas exige que l'Église rédige une déclaration écrite sur les raisons de la réaffiliation, y compris "leur compréhension de ce que signifie être une congrégation méthodiste unie et leur volonté de soutenir l'EMU et la Conférence de l'Arkansas par leurs prières, leur présence, leurs dons, leur service et leur témoignage". La Conférence de l'Alabama et de la Floride occidentale n'exige pas une telle déclaration écrite.
La différence la plus notable est la manière dont une Église désaffiliée est accueillie au sein de la conférence. En Alabama-Floride occidentale, l'ensemble du processus est géré par le conseil d'administration de la conférence, avec la participation et l'approbation du surintendant de district, de l'évêque, du cabinet et du conseil de développement des congrégations de la conférence pour assurer la conformité avec le paragraphe 259.1 du Livre de discipline (le processus d'établissement d'une nouvelle congrégation). Une fois ce travail achevé et toutes les approbations reçues, les administrateurs supervisent alors un processus de rétablissement de la congrégation avec ses biens et ses actifs dûment couverts par la clause de fiducie en tant que congrégation de la Conférence de l'Alabama et de la Floride de l'Ouest. La réaffiliation est considérée comme achevée avant toute action de la conférence annuelle. La session suivante de la conférence annuelle accueille la congrégation, mais ne procède pas à un vote pour l'accueillir. La réadmission entraîne également l'exonération des contributions pendant un an, à condition que l'Église cherche à se réaffilier dans les trois ans qui suivent sa désaffiliation.
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En revanche, la politique de l'Arkansas est essentiellement dirigée par le surintendant de district, qui travaille avec l'église locale, l'évêque, le cabinet et le conseil d'administration de la conférence. En Arkansas, après l'approbation de l'église locale, tous ces acteurs doivent ensuite approuver la présentation d'une demande à la prochaine session de la conférence annuelle. Un vote à la majorité simple de la conférence annuelle constitue la réception au sein de la conférence. Ce n'est qu'après l'approbation et la réception par la conférence annuelle que les administrateurs s'occupent de la révision et du transfert des actes pour rétablir l'Église dans la conférence. L'Église locale dispose de 90 jours pour mener à bien sa partie de ce processus et prend en charge tous les frais juridiques qui en découlent.
Autres politiques à développer
Les autres conférences annuelles des Etats-Unis en sont à des stades divers de l'élaboration de leur politique de réaffiliation. Certaines conférences se concentrent sur la gestion des transitions importantes, telles que l'accueil d'un nouvel évêque, l'intégration dans une région épiscopale nouvellement organisée ou, comme au Texas, l'unification de conférences existantes en une nouvelle conférence annuelle (le Texas du Nord, le Texas central et le Texas du Nord-Ouest tiendront leur conférence d'unification le 28 septembre).
En outre, certaines conférences ont connu très peu de désaffiliations (notamment Californie-Pacifique, Alaska, New York, Greater New Jersey, Pennsylvanie orientale, Oregon-Idaho, Illinois du Nord et Californie-Nevada) ou aucune (Oklahoma Indian Missionary Conference, Central Appalachian Missionary Conference et Desert Southwest). Les communicateurs de ces conférences qui ont répondu ont généralement indiqué qu'ils n'élaboraient pas de politique à l'heure actuelle et qu'ils ne le feraient que si une demande expresse de réaffiliation émanait de l'une de leurs Églises désaffiliées. Plusieurs d'entre eux ont déclaré qu'ils pensaient que de telles demandes étaient peu probables.
Dans les conférences où la désaffiliation a eu un effet substantiel et qui n'étaient pas encore engagées dans l'adaptation à d'autres changements majeurs, les communicateurs de la conférence ont généralement indiqué que leur cabinet et leurs administrateurs avaient entamé ou étaient sur le point d'entamer un processus de consultation en vue d'élaborer une politique pour leur conférence. Toutefois, aucun d'entre eux n'a indiqué de calendrier précis pour l'adoption d'une telle politique.
Les bases posées par l'Alabama-West Florida et l'Arkansas, et en particulier l'expérience acquise par chacune d'entre elles dans leur mise en œuvre, pourraient avoir une influence importante sur les politiques que d'autres conférences adopteront par la suite.
Burton Edwards est directeur de Demander à l’EMU, le service d'information de United Methodist Communications.
